- Как он надоел, – Екатерина Васильевна приподнялась на кровати и, отдёрнув штору, посмотрела в окно. – Всё утро орёт!
- Мама, - в комнату вбежала Настя, - там котёнок… - Она показала пальцем в окно. - Смотри: вон, на дереве…
Затем накинула на себя кофточку, бросилась в прихожую и стала обуваться.
- Ты куда? – крикнула ей вдогонку мать.
- Я мигом…
Открыв входную дверь, девочка выскочила на лестничную площадку. Оттуда – на улицу. И сразу – к берёзе, откуда раздавался тоненький писк и на одной из веток которой сидел маленький серый котёнок.
- Кс-кс, - позвала его Настя.
Зверёныш сделал движение по направлению к девочке, но чуть не сорвался: повис на ветке и запищал ещё громче. После чего вцепился в ствол дерева.
- Всю улицу разбудишь, - с укором проговорила Настя. – Спускайся по стволу ко мне…
И она протянула к нему руки.
Котёнок словно понял её намерение и принялся осторожно, цепляясь коготками за кору берёзы, двигаться задом вниз… Наконец, Настя подхватила зверёныша на руки. Почувствовала, как он дрожит.
- Замёрз, маленький? Или от страха? – Она посмотрела в крохотные глазки котёнка и прижала его к своей груди.
Ощутив тепло, тот замурлыкал...
Настя подошла к своей квартире. На лестнице стояла её мать.
- Ты почему за собой дверь не закрыла? – строго посмотрела она на дочь. – А если нас обворуют?
- Смотри, мам… - Настя с сияющими от восторга глазами протянула матери котёнка.
- Ещё и в руки взяла, - покачала головой Екатерина Васильевна. – А вдруг у него лишай. Или чесоточный клещ. Хочешь заразить и себя, и нас с отцом? Отнеси его туда, где взяла. И иди домой…
Настя надула губы и вышла из подъезда. Увидела неподалёку маленький ящик. Подошла, высыпала из него мусор и, положив котёнка в ящик, отнесла его под балкон первого этажа. Вокруг которого густо росли трава и кусты акации.
- Посиди тут, - сказала она зверёнышу, – никуда не убегай…
Через десять минут она вышла с пакетом в руках. Нырнула под балкон.
- Ты здесь, малыш?
Котёнок посмотрел на неё из ящика любопытным взглядом.
Расстелив на травке газету, Настя положила на неё несколько кусочков варёной курятины; затем налила из бутылки в консервную банку молока и вытащила зверёныша из ящика.
Заурчав, котёнок жадно набросился на угощение.
- Не торопись, иначе подавишься… - сказала ему Настя…
Наевшись, четвероногий малыш сладко зевнул и потянулся… Девочка положила его опять в ящик:
- Поспи…
Тот немного полизал свои лапки и грудку… после чего свернулся калачиком и засопел…

К полудню возле ящика с котёнком собрались друзья и подруги Насти. И поочерёдно принялись гладить четвероногого малыша по головке и спинке.
- Откуда же ты взялся? – Юля почесала зверёныша за ушком.
- Потерялся… или выбросили… - вздохнув, ответила Света.
- Что будем с ним делать? – обвёл всех взглядом Илья. – Может, кто-нибудь возьмёт его себе?
- Меня уже мама отругала, - сказала Настя.
- Мои вообще животных на дух не переносят… - покачал головой Толик.
- А у моего папы аллергия на шерсть, - поведала Юля. - Слёзы текут и чихает. Помните Альму? Собирались усыпить. Хорошо, дядя Коля взял её себе в деревню…
У Ильи и Светы ситуация с родителями была не лучше.
- Тогда пусть прямо здесь и живёт… - подвела итог Настя. – Будем его три раза в день кормить. За кустами его не видно. Лишь бы собаки не учуяли…
- Особенно, Грэй… - ухмыльнулся Илья.
- Да уж, - кивнула головой Света, – не пёс, а настоящий монстр…
- … и квартирка у него плохая, доски вон как оттопырились, - добавила Настя, глядя на разбитое жилище котёнка.
- Ну, это мы поправим, - ответил Толик…
Вечером он принёс молоток, гвозди и отремонтировал домик четвероногого малыша. Девчонки постелили ему газету, а Настя принесла из дома блюдце и пластмассовую баночку из-под йогурта.
- Из них ты будешь кушать, - объяснила она котёнку.
Тот обнюхал посуду.
- Смотрите, - Илья взял зверёныша на руки, – сам серый, а лапки снизу до половины белые. Как сапоги у Дартаньяна. – Он поставил его на землю.
- Идея, - сказал Толик, - давайте назовём его “Мушкетёр”.
- Между прочим, - деловито сказала Света, - это девочка.
- Да? – Толик почесал в затылке. – Тогда…
- Тогда пусть будет “Мушка”, - предложила Настя.
Никто не был против.
Будто в знак согласия с присвоенной ему кличкой, котёнок принялся тереться о ноги ребят и мурлыкать…

Первые дни четвероногий малыш в основном отсыпался в своей “коморке”… Затем стал из неё выходить и, с любопытством озираясь по сторонам, прогуливаться по палисаднику… А уже вскоре бегать по двору и играть с ребятами.
Настя дразнила его прутиком с листочками, и тот носился за ним по всем ямам и колдобинам… Иной раз вздумает гоняться за воробьями. Однажды полез за ними на рябину, сорвался с ветки и грохнулся в кусты репейника. Выбежал оттуда как ошпаренный – весь в колючках! Ребята после целый час отдирали репей с его живота и морды. При этом озорник орал во всё горло… Но больше всего зверёныш любил неожиданно нападать на прохожих из-за угла дома или из-за дерева. Идёт кто-нибудь мимо него, ничего не подозревая; а котёнок внезапно – хвать его за ногу! Хорошо, если это человек не злой; но бывало, вздрогнув от неожиданности, прохожий недовольно заворчит на зверёныша, а то нагнётся за камнем или палкой. А ведь Мушка, привыкшая к ласке и хорошему к ней отношению, не всегда осознавала опасность…
А однажды ребята увидели Мушку, спящую возле подъезда. Осторожно накрыли её всю шапкой, которую нашли в палисаднике, и спрятались за кустами. И тут баба Дуся из подъезда вышла… Глядь – чья-то вязаная шапка валяется. Бабушка посмотрела туда-сюда – никого. Но едва наклонилась, чтоб её поднять, шапка зашевелилась и запрыгала к бабушке. Та как закричит! И дёру. А шапка за ней!.. Ребята расхохотались; но вечером перед бабушкой Дусей извинились. Толик потом шапку на колышек забора возле палисадника повесил. Но баба Дуся с тех пор её за несколько метров обходила…

Вскоре о шаловливом котёнке узнали ребята из других домов. Приходили посмотреть на него. Приносили ему угощения – да столько, что порой вся Мушкина “квартира” была завалена кусочками колбасы, рыбы, сыра и даже вафлей. Настя иногда ругалась:
- Чего таскают, Мушка и так сытая по горло…
Но дети всё равно тайком подсовывали в ящик что-нибудь вкусненькое…
Не нравилось Насте и то, что многие из ребят подолгу гладили и трепали Мушку за загривок, а то и брали её на руки.
- Замучили малышку, - недовольно ворчала Настя, - дайте ей отдохнуть!
Отбирала у детей котёнка и клала его в ящик, карауля, чтобы больше никто его не тревожил…
Иногда приходилось оберегать Мушку от местной дворничихи, тёти Люды. Которая в последнее время стала ворчать:
- Развели тут грязь!.. Скоро тараканы в квартирах появятся…
Раз она даже попыталась поддать Мушку метлой, но промахнулась…
Особенно ребята опасались огромного пса по кличке Грэй. Эту среднеазиатскую овчарку (которую жители двора прозвали “живоглот”) выводил на прогулку такой же “мордастый”, как Грэй, его хозяин, Геннадий Викторович. В прошлом - директор завода, ныне - “почётный пенсионер”. Причём, пёс гулял без намордника. А поводок во время прогулки хозяин отстёгивал, и “живоглот” совершенно свободно бегал по двору. При появлении Грэя на улице все собаки и кошки прятались по кустам и подвалам, а вороны и голуби взлетали и садились на ветви деревьев. Торопились убраться куда подальше и местные бомжи, которые постоянно копались в мусорных бачках. А хозяин пса не спеша проходил по тротуару и гордо посматривал по сторонам, как бы чувствуя свою власть над людьми и животными двора. Как-то одна из жительниц дома сделала Геннадию Викторовичу замечание – мол, такую большую собаку нужно выводить на поводке или в наморднике; но когда “живоглот” громко на неё гавкнул, женщина замолчала и поспешила удалиться…
И вот однажды, пробегая мимо палисадника, где жила Мушка, Грэй остановился и принюхался… Затем подкрался к кустам. И вдруг увидел среди них котёнка, умывающего лапкой свою мордочку… Как после рассказывала баба Дуся (видевшая всё происходящее из открытого окна своей квартиры), пёс подошёл к Мушке, обнюхал её и зарычал… И в этот момент Мушка несколько раз лизнула “живоглота” в его страшную морду… Пёс, явно не ожидая такого к нему отношения, застыл, как вкопанный… А котёнок неожиданно тронул его нос своей лапкой – раз, другой, третий… а затем принялся прыгать на собаку и трепать её за шею… Пёс отошёл в сторону и некоторое время как-то удивлённо смотрел на зверёныша… Затем опять к нему подошёл и тоже тронул его лапой… Мушка снова встала на дыбы и – бац собаку по морде! Затем дала от неё стрекоча. Пёс – за ней. После наоборот – котёнок за псом. Так они бегали один за другим минут десять… То собака пригнётся и прыгнет на котёнка; то Мушка, прижавшись к траве, наскочит на пса. И вдруг Грэй – этот здоровенный пёс, наводящий ужас на местных людей и животных, лизнул Мушку в темя…
- Эт-то что такое? – внезапно появившийся хозяин пса стоял с выпученными глазами. Видимо, он никак не ожидал такого от своей собаки. – А ну!… - крикнул он. Тут подбежавшая Настя быстро взяла Мушку на руки.
- Домой! – приказал Геннадий Викторович своему псу. Тот покорно последовал за хозяином...
После этого случая хозяина Грэя положили в больницу с гипертоническим кризом. И пса стала выводить на прогулку жена Геннадия Викторовича. В это время Грэй частенько заглядывал в палисадник к Мушке и они несколько минут успевали полизаться и побегать друг за дружкой...
- И вовсе он не злой… - говорили после о собаке ребята…

Наступил сентябрь, и дети пошли в школу. Мушка до самого обеда оставалась без присмотра. И Настя, сидя за партой, беспокоилась: как там её малышка?
После школы она, не заходя домой, подбегала к кошачьему домику.
- Муша, всё в порядке?
Котёнок вылезал из своей “коморки” и первым делом потягивался и зевал.
- Ах ты, маленькая… - гладила свою любимицу Настя. – Сейчас принесу обед…
Дома Настя принималась быстро разогревать суп или молочную кашу…
- Опять своей ненаглядной? – спросила её как-то мама.
А когда Настя убежала, Екатерина Васильевна сокрушённо покачала головой и сказала мужу:
- Совсем девчонка голову потеряла… Так и учёбу запустит…
- Ты посмотри, - ответил Настин папа, Игорь Семёнович, - как изменились ребята, когда начали с этим котёнком возиться: перестали шляться где попало да хулиганить…
А Настя выбегала с угощением и – к Мушке… И когда та наедалась, они шли с котёнком гулять в небольшую берёзовую рощу за домом…
Однажды было так тепло, что Настю, севшую под дерево, сморил сон… А когда она проснулась, то увидела, что Мушка лежит, прижавшись к её плечу, и тоже сладко посапывает.
- Вы прямо как мама с дочкой, - сказал подошедший к ним Толик. Котёнок в это время проснулся и, зевнув, растянулся на спинке.
- Ах, негодник, - ласково сказала Настя, - погладить по животику просит…
И они вдвоём с Толиком принялись гладить Мушку, которая замурлыкала от удовольствия…

Однажды котёнок увидел сидящую на цветке бабочку и, пригнувшись к земле, по-охотничьи, стал к ней подкрадываться. Прыг! Бабочка успела вспорхнуть; а Мушка угодила в глубокую лужу, оставшуюся после ночного дождя… Когда Настя прибежала из школы и заглянула в ящик, то увидела мокрого и грязного зверёныша…
- Ты где так вымазалась, трубочистка? – укоризненно покачала головой девочка...
Затем вынесла тазик с тёплой водой и принялась котёнка отмывать… После тщательно обтёрла его сухой тряпочкой и причесала расчёсткой… Когда к вечеру шерсть у Мушки высохла, она заблестела пуще прежнего.
- Больше в грязь не суйся, поняла? – наставила её Настя. Котёнок в ответ принялся играть с девочкой лапкой…
Однако такая “баня”, видимо, не прошла для Мушки даром. Она стала часто чихать и плохо кушать. Играла уже как-то неохотно и вяло – всё больше спала в своей “коморке”… А со временем и вовсе перестала из неё выходить. Лизнёт несколько раз молочка – и уляжется, закрыв глазки…
- Ну, что с тобой, Муша? – спросила её как-то Настя. – Поешь, ты же похудела…
Подошли Илья и Юля. Потрогали Мушку.
- Фью, - свистнул Илья, - да у неё температура. Видать, простудилась…
- Я виновата, - покачала головой Настя. – Зачем тогда стала её мыть?
- Брось, - махнул рукой Илья, – она после той лужи была уже вся сырая…
- Что теперь делать? – забеспокоилась Настя.
- Надо её хорошенько укутать и поить тёплым молоком, - предложила Юля.
- Она почти ничего не ест и не пьёт, - сказала Настя.
- Надо поить насильно, - ответила Юля. – Снять со шприца иголку и прямо из него вливать ей в рот понемногу молока…
Слух о том, что Мушка заболела, за один день распространился по всему двору. Мальчишки и девчонки со всех окрестных домов принесли кто кучу тряпок, кто тёплого молока, иные даже таблетки аспирина и мёд.
- С ума сошли с вашим аспирином? - отругала их Настя. - Это же не человек…

Прошло несколько дней, но лучше котёнку не стало.
- Её нужно ветеринару показать, - посоветовал Толик. – Я знаю, где ветклиника находится…
- Там деньги нужны, а у нас их нет…- вздохнула Юля.
Услышав про деньги, многие из ребят побежали домой… а через некоторое время уже возвратились с мелочью в руках, некоторые принесли по десятирублёвой купюре…
На следующий день после школы Настя, Света и Толик понесли Мушку в ветеринарную клинику…
- Он чей? – осмотрев котёнка, спросила женщина-врач.
Дети на секунду замялись.
- Наш, - ответила Настя.
- Ясно, - кивнула головой ветеринар, – бездомный… А ночует где, в подвале?
- В ящичке, под балконом… Но мы ему тряпочки постелили…- как бы оправдывалась Света.
- Нет, ребята, теперь тряпочки не подойдут, - нахмурила лицо врач. – Дело серьёзное. Кому-нибудь из вас нужно взять его домой, в тепло, хотя бы на период лечения. И ещё. Вы найдёте взрослого человека, который стал бы ему делать уколы?
Ребята завертели головами.
- Тогда, - врач вздохнула, – будете приносить его ко мне два раза в день. Недельку его поколем, а дальше будет видно. Если он начнёт кушать сам, скажете мне. Хорошо?
Настя протянула врачу деньги.
- Оставьте себе… - сказала та…
С этого дня Настя начала носить Мушку на уколы (правда, только один раз в день, после учёбы, чаще не получалось). И, ожидая своей очереди, сидеть с больным котёнком в ветклинике иногда больше часа… А по вечерам она узнавала у ребят, гуляющих во дворе, кто из них мог бы на время приютить котёнка; многие из них были не против, но им не разрешали родители…
Мама Насти была очень недовольна, что её дочь подолгу возится со зверёнышем – мол, тратит время “попусту”. Доходило даже до скандала.
- В конце концов я тебя стану запирать на ключ! – крикнула как-то она…

Примерно через неделю, после очередного осмотра котёнка, ветеринарный врач спросила:
- Вы так и держите его на улице?
Настя кивнула.
- Девочка, пойми, по ночам уже холодно, на сегодня вообще синоптики обещают заморозки. При таких условиях лечение крайне неэффективно, что я и наблюдаю… Котёнку нужно тёплое помещение, и как можно скорее… Ну, давай уколемся…
Когда врач делала Мушке укол, она покорно, не шелохнувшись, лежала на столе, глядя на Настю – словно, доверяя ей свою судьбу… А девочка вышла из клиники с котёнком в сумке и заплакала…
Вечером Настя – бледная, как мел - подошла к своей квартире с Мушкой на руках и позвонила. Дверь открыла её мать.
- Что за шутки!.. – нахмурила она брови. – Больного и вшивого в квартиру?
- Мама, можно он немного поживёт у меня в комнате?..
- Совсем спятила?! – закричала на неё мать.
- Всего несколько дней. Чем он тебе помешает? – Настя надула губы.
- Нет, с этим пора кончать, - Екатерина Васильевна вспыхнула, - я сама виновата: не пресекла вовремя твоей глупости, распустила тебя… Вместо того, чтобы заниматься уроками, на курсы шитья ходить, ты со всяким дерьмом возишься! Ведь тебе двенадцать, ты почти взрослая! Пора уже стать ответственной за свою судьбу! Или ты хочешь на всю жизнь малым дитём остаться?! И в игрушки играть?!..
- Ты что, мама, - опешила Настя, - это… не игрушка… она живая… живая… как ты и я… и она больна…- Настя всхлипнула. - Ей плохо, мама…
- Ну, вот что, - Екатерина Васильевна смягчила тон, - перестань плакать… сейчас же отнеси котёнка на место и мигом домой: ты ещё не делала алгебру, а завтра у тебя контрольная! Ты понимаешь или нет: кон-троль-на-я! – Она выделила каждый слог. – В общем, я жду. Будем разбирать материал вместе…
И она захлопнула дверь…
Настя вышла из подъезда… подошла к ящичку и осторожно положила в него Мушку. Потрогала её носик. Он был сухой и горячий.
- Муша, ты, пожалуйста, поправляйся, - она утёрла слёзы ладонью, - ладно?
И погладила четвероногого малыша по головке.
Котёнок посмотрел на девочку глазками-пуговками и хрипло мяукнул…
- Потерпи эту ночь, - всхлипнула Настя, - я что-нибудь придумаю… обязательно придумаю… С завтрашнего дня ты будешь жить в тепле, я обещаю…
Она чмокнула Мушку в лоб, укутала её в тряпочку и направилась домой…
После ужина Настя выполнила все домашние задания и упражнения по подготовке к контрольной по алгебре…
- Ну, вот и славно, - обрадовалась Екатерина Васильевна, - завтра будем с отцом за тебя болеть. Правда? – она обернулась к мужу. Тот вздохнул и кивнул ей в ответ…
Настя плохо спала ночь. Ворочалась с боку на бок – то проваливаясь в сон, то опять просыпаясь…
Когда утром она стала одеваться, чтобы, как обычно, перед школой навестить свою любимицу, из кухни вышла её мать с пластиковой бутылочкой в руках.
- Ничего не забыла, что мы с тобой вчера учили? – с беспокойством спросила она. – На вот, я вскипятила для твоей усатой-полосатой молока… Так уж и быть, отнеси ей. - Она потрогала бутылку. – Тёплое, в самый раз будет…
- Спасибо…- ответила Настя.
Когда она вышла, Екатерина Васильевна достала учебник по алгебре и принялась его листать.
На кухню вошёл Настин отец.
- Проверяю, - обратилась к нему Екатерина Васильевна, – всё ли вчера повторили. Волнуюсь ужасно. От результата этой контрольной будет зависеть, кто поедет на областную математическую олимпиаду – наша дочь или эта… Прохорова… Будем надеяться на лучшее… Ты что всё молчишь?
Но Настин отец опять ничего не ответил…
Через несколько минут раздался звонок. Екатерина Васильевна открыла дверь. Настя вошла в прихожую, медленно сняла сапожки, прошла на кухню и, вынув из пакета бутылку с молоком, которое дала ей мать, поставила её на стол. Она была по-прежнему полной.
- Что, твоя ненаглядная не пожелала пить? Видать, она у тебя заелась... Давай садись завтракать и бегом в школу, а то, не дай Бог, опоздаешь…
- Ей уже не надо молока… - тихо произнесла Настя.
- Что? – не поняла мать. – Почему не надо?..
Не притронувшись к приготовленному для неё завтраку, Настя вышла из квартиры.
Когда за ней захлопнулась дверь, Екатерина Васильевна обернулась к мужу:
- Разве можно с таким настроением приступать к контрольной! Она не осознаёт всей серьёзности того…
Но договорить не успела. Потому что Настин отец с силой ударил кулаком по столу. Бутылка с молоком упала на пол и покатилась. Побагровев, Игорь Семёнович посмотрел на супругу:
- Что ты делаешь? – Было видно, что он с трудом держит себя в руках. – Ты хоть понимаешь, что ты делаешь?!.
- Рехнулся? – еле выдавила из себя Екатерина Васильевна, не привыкшая видеть мужа в таком состоянии.

Вечером того же дня ребята закопали Мушку в роще за домом. Воткнули в холмик веточку берёзы, с которой любил играть их четвероногий малыш… Стояли у могилки молча, никто ничего не говорил. Тишина была мёртвой, даже ветер затих. И только на балконе соседнего дома внезапно завыл огромный пёс Грэй, по прозвищу “Живоглот”…